在中医学的理论指导下，运用恰当的手段(包括药物治疗等)，适应自然规律的维系人体生命活动的方式，就叫中医美容与养生。其目的是达到“阴平阳秘，精神乃治”、“恬淡虚无，真气从之”，其关键是强壮脏腑，扶正固本，保养真气，起到保健强身、防病抗衰的作用。
美容与养生就是根据生命发展的规律，采取能够保养身体，减少疾病，增进健康，延年益寿的手段，所进行的保健活动。所谓生，就是生命、生存、生长之意;所谓养，即保养、调养、培养、补养、护养之意。美容养生是通过养精神、调饮食、练形体、慎房事、适寒温等各种方法去实现的，是一种综合性的强身益寿活动。 中医美容养生学是在中医理论的指导下，探索和研究中国传统的颐养身心，增强体质，预防疾病，延年益寿的理论和方法，并用这种理论和方法指导人们保健活动的实用科学。在中医理论指导下，美容养生学吸取各学派之精华，提出了一系列养生原则。加形神共养，协调阴阳、顺应自然、饮食调养、谨慎起居、和调脏腑、通畅经络、节欲保精、益气调息、动静适宜等等，使养生活动有章可循、有法可依。
美容与养生方法很多，着眼点各异，但殊途同归。大致分以下几类： 调神美容养生:精神乐观，则气舒神旺;精神抑郁，则气结神颓;则气耗神消。故清心寡欲可使心气平和、血脉流畅、精神安定，虽有大惊猝恐而不能为害。调神之法，参禅入定，或心有所恃，或弦歌自娱，或山林探幽，以气度从容，心思安定，志闲而少欲，心安而不惧，则神调。
吐纳美容养生:即今之气功。气功之要，一是静心，静而不思，若能无外无我，可以养神而致长寿。
食饵美容养生:通过调节食物的品质、数量、进食规律，以及回避有害的食物以养生，也包括饵药养生(古称神仙服饵)，其内容包括食性、食养、食疗、食节、饮食禁忌及药养等。
环境美容养生:人的生活，不可避免地要受到环境的影响，因而对水土气候、地形地貌、森林植被等均有所选择。古人主张在高爽、幽静、向阳、背风、水清、林秀、草芳之处结庐修养，故多选择名山大川、幽雅清静之处。现实生活中只要达到适宜也就可以
四季美容养生：顺应阴阳气化是四季养生的奥秘。四季养生的关键在于顺应阴阳气化。人为什么要顺应阴阳气化养生呢?因为天、地、人是一个整体，人与天、地是相应的。什么相应?阴阳气化相应。所以，要顺应阴阳气化养生，就必须知道阴阳气化的规律。
中医美容与养生是在中医整体观念和辨证施治原则的指导下加以应用的。它是广义的美容，包括颜面、须发、躯体、四肢的美感及心理上、社会和环境适应上的全方位的美化。根据中医学理论，不同人的体质可能存在差异，因此需要根据人体体质的具体情况，针对性地采取辨证的中医药食美容，以达到最佳的中医美容与养生效果。
人体体质与损美性疾病的关系：根据人体气血阴阳津液的多少，可将人体分为9种基本体质类型，即平和质、气虚质、阳虚质、阴虚质、痰湿质、湿热质、血瘀质、气郁质、特禀质。平和质者体形肥瘦适当、匀称、健壮，头发盛长色黑，面色红润，肤色红黄隐隐、明润含蓄，目光有神，精采内含，鼻色明润，嗅觉通利，口唇红润，肢体轻健有力，耐受寒热，睡眠良好，性格平和开朗，因而体内气血阴阳平和是美容的内在依据。当体质偏颇时，就容易出现损美性疾病，不同的体质会出现一定的损美倾向。
不同体质的药食美容与养生原则及方法：中医美容与养生多采用自然疗法，如中药、食疗、针灸等。通过内服、外治等手段，起到美容保健和治疗损美性疾病，以保证身体健康和外在之美。对于常见的损美性疾病如肥胖、皮肤瘙痒症、慢性荨麻疹、慢性湿疹、神经性皮炎、酒糟鼻、斑秃、皮脂溢出、痤疮、多汗症、雀斑、黄褐斑、黑眼眶等。在治疗中若注重改善体质，常能事半而功倍。
中医美容是附属于中医药学，并随中医药学的发展而发展，故有较坚实的理论基础。《黄帝内经》是中医药学理论的源头，它也为中医美容学的形成和发展奠定了理论基础。现代中医各基础学科和临床学科的发展，为中医美容学的发展打下了基础。
中国博大精深的文化所提供的美学思想，也使中医美容学具备美学理论的基础。我国丰富的传统文化的底蕴，使我国构建的美学理论体系极富特色，将对世界美学做出贡献。
中医认为人是一个有机的整体，颜面五官、须发爪甲，只是整体的一部分，故要得到局部的美，必先求整体的阴阳平衡、脏腑安定、经络通畅、气血流通。
中医美容注重整体的调理，因此，美容效果持久、稳定。
中医美容运用辨证论治的思想，对损美性疾病进行审证求因、审因论治。即使是偏重于装饰的外用保健品，如面脂、口脂，也体现了辨证论治的特色。如面部色黑、粗糙等，中医认为原因之一是风邪外袭，因此在一些润面、增白的化妆品中，配有祛风类药如防风、白芷等，体现了病因辨证的特点。辨证论治，使中医美容的针对性更强、效果更突出。
中医美容的手段多种多样，大致可分为中药、食膳、针灸、推拿按摩、气功五大类。此外还有心理、养生等方法。每一大类又有若干种具体方法，如药物美容，有内服法，有外用法。外用法又分贴敷法、洗浴法等，而贴敷、洗浴法又可再细分为患处皮肤贴敷、脐敷、穴位敷、熏洗、擦洗、沐浴、浸浴等，这些方法都属于自然疗法，安全可靠，无副作用，避免了化学药物和化妆品对人体的危害。
