据少林寺《易筋经》《洗髓经》传人释延王说，《易筋经》的版本非常复杂，他总共看到了几十个版本。“易就是变化，筋就是筋络，易筋是改变筋络。在金庸小说里，要练上乘功夫的话，就要打通任督二脉，这没有错。中医理论中，纵向叫‘脉’，横向叫‘络’，任督二脉正好在人体的前后中心，前面是任脉，后面是督脉，是人体的子午线。按中医理论，人体有十二正脉和奇经八脉，《易筋经》就是疏通人体经脉从而强筋壮骨。”释延王将各种版本和民间功法进行整理并拼凑完整，残缺部分则自创招式来过渡。
而历史上关于《易筋经》的来历考证却有完全不同的说法。少林寺的传统说法是：1500年前，达摩老祖在嵩山五乳峰面壁9年。达摩走后，少林僧人在洞中发现了一个铁盒，盒上没有锁却打不开。聪明的僧人用火一烤，铁盒就开了，原来上面有蜡，以防水汽侵蚀。铁盒中有两部书：《易筋经》和《洗髓经》，都是用梵文写的。而当时全寺上下精通梵文的只有二祖慧可。慧可把《易筋经》留在了少林，自己拿着《洗髓经》云游天下。寺中有不少僧人对梵文略知一二，于是各自翻译，使后来少林功法多如牛毛。但后来有位僧人带着《易筋经》在峨眉山见到了天竺僧人般剌密谛，在般剌密谛的帮助下《易筋经》才有了中文版。慧可云游归来后，《洗髓经》已经翻译完成，这时大家才发现《易筋经》和《洗髓经》原来是一体的，但后人则只知有《易筋经》不知有《洗髓经》。
《易筋经》其实并没有那么神秘，即使是普通人也可以修炼，而并非小说中所说的只有武林高手才能够学会。据释延王介绍：“修炼《易筋经》一般人只需一年左右便可打通任督二脉，修炼‘易筋洗髓功’能达到强体健骼、治病、排毒、美颜、抗癌等功效，可说是结合功夫、医学及佛教的最高内功心法。少林寺网站上公布的武功秘笈常人都可以练，但一定要有专业人士指导，切不可以自行随意练习，以免发生危险。”
