食道癌是一种慢性发展的疾病，其早期与一些肠道疾病非常地相似，所以该疾病非常容易被患者忽视。随着现代医疗水平的提高，目前临床上诊断食道癌的方法变得越来越多，这也对疾病的治疗提供了很大的帮助。
专家提醒，对吞咽困难的患者，特别是40岁以上者，除非已证实为良性病变，否则应多次检查和定期复查，以免漏诊及误诊，主要的诊断方法有：
一、检查
1、X线食管钡餐检查：此为最基本的常规检查。此法检查简单、无痛苦、符合率高。检查可观察食管的蠕动状况、管壁的舒张度、食管黏膜改变、食管充盈缺损和梗阻程度。食管蠕动停顿或逆蠕动，食管壁局部僵硬不能充分扩张，食管黏膜紊乱、中断和破坏，食管管腔狭窄，不规则充盈缺损、溃疡或瘘管形成及食管轴向异常等均为食管癌的重要征象。低张双重造影对早期食管癌的检出较常规造影更有效。
2、食管内窥镜检查：内窥镜直接放入食管腔内，定位能清楚地窥察食管的情况并可将病变照像、活检等，此为确诊食管的最权威的检查。
3、食管CT 检查：CT 检查可清晰地显示食管与邻近纵隔器官的关系。正常食管与邻近器官分界清楚，食管厚度不超过5mm，如食管壁厚度增加，与周围器官分界模糊，则表示食管病变存在。CT 检查还可充分显示食管癌病灶大小、肿瘤外侵范围及程度，同时，CT 检查结果还有助于确定手术方式、制定放疗计划等。1981 年，Moss 提出食管癌的CT 分期，Ⅰ期：肿瘤局限于食管腔内，食管壁厚度≤5mm;Ⅱ期：食管壁>5mm;Ⅲ期：食管壁增厚，同时肿瘤向邻近器官扩展，如气管、支气管、主动脉或心房;Ⅳ期：肿瘤有远隔转移。
二、鉴别诊断
1、食管贲门失弛缓症：患者多见于年轻女性，病程长，症状时轻时重，食管钡餐检查可见食管下端呈光滑的漏斗型狭窄，应用解痉剂时可使之扩张。 2、食管良性狭窄：可由误吞腐蚀剂，食管灼伤，异物损伤，慢性溃疡等引起的瘢痕所致，病程较长，咽下困难发展至一定程度即不再加重，经详细询问病史和X线钡餐检查可以鉴别。
3、食管良性肿瘤：主要为少见的平滑肌瘤，病程较长，咽下困难多为间歇性，X线钡餐检查可显示食管有圆形，卵圆形或分叶状的充盈缺损，边缘整齐，周围粘膜纹正常。
4、癔球症：多见于青年女性，时有咽部球样异物感，进食时消失，常由精神因素诱发，本病实际上并无器质性食管病变，亦不难与食管癌鉴。
5、缺铁性假膜性食管炎：多为女性，除咽下困难外，尚可有小细胞低色素性贫血，舌炎，胃酸缺乏和反甲等表现。
6、食管周围器官病变：如纵隔肿瘤，主动脉瘤，甲状腺肿大，心脏增大等，除纵隔肿瘤侵入食管外，X线钡餐检查可显示食管有光滑的压迹，粘膜纹正常。
