古人创造太极拳，其目的有三：一是健身；二是防身；三是修身。
太极拳三个层次
太极拳的健身功能是太极拳的第一个层次，也是最基本的功能，无论是哪一家的太极拳，都具有比较好的健身祛病功能。武式太极拳的健身功能，是由它的立拳根本所决定的，这个根本就是两句歌诀：“详推用意终何在？益寿延年不老春。”太极拳最终的目的不是技击，而是通过练功，强身健体，达到修养身心，完善自我，最后益寿延年。
为什么修养身心就能益寿延年呢？这就是我们常说的“无欲则刚”。在生活工作中，我们始终保持一种良好的心态，积极乐观，心胸开阔，就能达到生理上的健康。身心健康，就能益寿延年。太极拳从立拳的根本，到理论指导，其最终目的都是“益寿延年不老春”，它与其他的运动健身方式相比较，更注重在深层次上的修养身心。太极拳不仅能够锻炼强健的肌肉、体魄，而且通过对肌肉、体魄的锻炼，培养元气，最后达到自我完善，使人体在生理上和心理上达到健康。
太极拳的特点首先是“意气君来骨肉臣”，就是说，我们在锻炼中，最终要达到的标准就是意气为君，骨肉为臣。因此，太极拳不仅是肢体运动，还是意气运动，其最重要的是意气运动。在这一点上，太极拳区别于其他的运动方式，比如跑步、打球，这些运动方式虽然也能够健身，但是他们不是“意气为君，骨肉为臣”。
太极拳这种意气运动有很深刻的内涵，在《五字诀》中第一点就要求“心静”，人只有在心静的状态下，才能遇事不慌，正确地处理各种事情；人只有保持一种平和、安详的心理状态，才有益于身体的健康；人只有在平心静气的心理状态下，才能透过现象看本质，避免繁杂的表面现象消耗自己的脑力、体力。因此，心静、意专的意气运动，对修身养性有着独特的作用。
其次，在拳架的练习上，太极拳也有独特之处，它不是用动作带动呼吸，而是呼吸自然，从而引动内气在体内运行，练功到一定的程度，就会达到 “腹内松静气腾然”的境界。在练习中，太极拳是一步一桩，虚实分清，不断地调节自己重心平衡，它是活的桩功，这有利于对人体骨骼肌肉的锻炼。
总之，太极拳在内是以内引外，达到呼吸深长，从而锻炼人体的内脏器官；在外是通过开合有致、虚实清楚、刚柔相济的动作，按照独特的身法要求--立定脚跟竖起脊，拓开眼界放平心，这样一弓一撑地反复锤炼，来培养一往无前的豪气，锻炼人体的肌肉骨骼。久而久之地内外修炼，人体内正气浩荡，阴阳平衡，内脏器官各安其位各司其职，身体中正安舒，骨骼强健肌肉发达。同时，在行拳走架的过程中，人的意识也是处于一种心旷神怡、天人合一的状态中，身心愉悦，气定神闲。这样从精神到肉体地修炼，就能使人益寿延年。这是一种很高层次的养生之道，也是我国传统文化的精华，在当前全民健身运动中，有着积极的作用。
