橄榄球运动是由英国传入美国的。十九世纪中期，美国东部经常举行一种类似足球的比赛，参赛者只要把球踢过对方的得分线就算得分。参赛球队队员高达30个人，有时更多。由于这种美式橄榄球最初只许用脚踢，因此又叫FOOTBALL，即足球，一直沿用到今天，现在仍然有人把这种橄榄球称为美式足球。
1880年，美国对橄榄球比赛方式进行了改革，规定每方队员只能11人，其中，4个后卫，7个前锋，其他的人是替补队员。比赛分为4小节，每一节15分钟，第1、2节之间和第3、4节之间，各休息2分钟，第2、3节之间休息20分钟。比赛在长120码、宽160英尺的场地上进行。端线前10码处各设一球门线，两条球门线之间距离为100码，球门设于端线正中，体制与英式橄榄球相同。美式橄榄球用球较英式橄榄球略小些，球长11至11.5英寸，椭圆的长轴为28至28.5英寸，短轴为21.25至21.5英寸，重14至15英两。
比赛时，队员带球至对方球门前的得分区触地得6分;还可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越过对方球门横木，还可以再得1分，其它情况射门均得3分;持球队员被守方挤出端线，守方得2分。当带球队员4次被对方摔倒而未能前进10码时，改由对方并列开球。
美式橄榄球运动竞争激烈，动作粗野，为防止受伤，参赛运动员要戴头盔、肩垫、肘垫、臀垫、膝垫、股垫、护手、护胫等护具。
美国大专院校橄榄球运动开展早，人才辈出，1876年，哈佛、耶鲁、普林斯顿和哥伦比亚四所大学组成了美国第一个大专院校橄榄球联盟。现在，美国六百多所大专院校橄榄球队分属60个橄榄球联盟。美国职业橄榄球运动兴起于上世纪八十年代末，参赛者一场比赛可挣得600美元。在金钱引诱下，许多大专院校主力队员毕业后便进入职业队。现在，各职业队队员不得参加业余队比赛。目前，各职业队组织都归属在全国橄榄球联盟。该联盟下属一些联合会和赛区，各赛区获胜者争夺全国职业橄榄球赛冠军。
