苦瓜在民间曾长期被当做一种药材，民间流传着很多关于苦瓜功效的说法。而人们对于苦瓜的感情可以说是爱恨交织——有人爱它的清脆爽口，有人觉得它苦得难以下咽。对于苦瓜的各种说辞，较常见的一种说法是苦瓜能降血糖，市面上也能看到一些宣称可以“辅助降血糖”的苦瓜胶囊。那到底事实上是不是这样呢?
苦瓜被认为具有潜在降血糖效果主要是因为苦瓜提取物中的两种活性成分——苦瓜素(charantin, 也叫苦瓜甙)和多肽P(Polypeptide-P)。关于苦瓜素，动物实验的证据较为充分。研究者们曾在小鼠中对比了苦瓜素和常见降血糖药——甲糖宁的降血糖效果 。当时的研究结果显示，苦瓜素的降血糖效果甚至超越甲糖宁。这项结果在当时震惊整个学术圈——如果苦瓜素真能代替一般的降血糖药，这将是一项革命行的突破。可惜，后来并没有临床试验对苦瓜素的效果进行单独验证。
另一种活性成分多肽P和人体胰岛素有这十分相似的结构，多肽P甚至能模拟许胰岛素的许多反应机制。正因为如此，研究者们认为多肽P也许可以帮助胰岛素分泌不足的1型糖尿病患者降低血糖。1977年，印度研究者对多肽P的功效进行了临床试验。实验中，研究者根据9位糖尿病患者的病情轻重，分别给他们皮下注射了1.8克到7.5克的多肽P。在注射后的30分钟到1小时内，被试的血糖开始有所下降，并在6小时后下降到最低值。由于此实验设计漏洞百出，实验对象数量过少，实验数据没有进行统计分析，再加上70年代的印度科研条件过于落后，学界普遍认为此结果没有足够的说服力。
此外还有一个问题，就是多肽P在苦瓜中的含量微乎其微，目前很难对其准确定量。上海中医药大学的研究显示，苦瓜中的多肽P含量会受到苦瓜的丰收时间的影响，对于9、10月间收获的苦瓜，多肽P无法被检测到。因此仅凭稀少的主要生物活性成分，单吃苦瓜也很难达到明显降低血糖的效果。
