马钱子以番木鳖之名始载于《本草纲目》。李时珍释其名曰："状如马之连钱，故名马钱。"但《本草纲目》之附图与木鳖子相混淆，可能李时珍当时并未见到马钱的原植物。可是根据其所载疗效、药性及附方，可认为即是目前所习用的马钱子。
《医学衷中参西录》中说马钱子“开通经络，透达关节之功远胜于它药”。马钱子临床应用近千年不衰，说明它具有显著的效果，可谓是“毒药猛剂善起沉疴”。但同时由于它是一味“毒药”，也限制了其临床应用。
马钱子的功效与作用
对呼吸系统的作用
马钱子碱的作用为士的宁的1/8。据报道它对氨水及S02引起的小白鼠咳嗽。有较强的镇咳作用。强度超过可待因，其去痰作用类似氯化铵。当用药时间延长，药量增加，则能加强家兔抗组织胺的引喘。
提高肌肉张力
马钱子里的番木鳖碱可提高横纹肌，平滑肌及心肌的张力。
抑菌作用
对嗜血流感杆菌有抑制作用;对常见致病性皮肤真菌亦有抑制作用。
毒性作用
过量可致强直性惊厥。最后因呼吸麻痹而死亡。本品对中枢系统亲和力强，解离难。连用治疗量，可致积蓄中毒。
马钱子的功效
跌打损伤，骨折肿痛。本品善散结消肿止痛，为伤科疗伤止痛之佳品。治跌打损伤，骨折肿痛，可配麻黄、乳香、没药，等分为丸，如九分散(《急救应验良方》);亦可与穿山甲等同用，如马前散(《救生苦海》、青龙丸《外科方奇方》)。
痈疽疮毒，咽喉肿痛。本品苦泄有毒，能散结消肿，攻毒止痛。治痈疽疮毒，多作外用，单用即效。治喉痹肿痛，可配青木香、山豆根等分为末吹喉，如番木鳖散(《医方摘要》)。
