西洋参的发现得益于中国人参的药用价值，1714年，一位在中国传教的英国传教士对中国的人参特别感兴趣，所以他带了一些人参回国。之后，他写了一篇关于中国人参药用价值的论文在英国皇家学会会报上发表，过了一段时间，加拿大魁北克的拉菲太神父看到了这篇文章。当他研究了中国人参标本后，想到当地森林地带和中国的自然环境特别相似，所以他推断当地应该也有类似的植物。所以他雇用很多人去找，结果在加拿大南部发现了这种植物，后来，人们又在北美大西洋沿岸、加拿大东南部和美国东部发现了这种“人参”。从此以后，西洋参就被人们所认识，并且远销世界各地。
西洋参虽然出产于国外，但是最早发现它的药用价值并且广泛使用是在我国。早在清朝，慈禧太后就用它来治疗疾病，正因为她的使用，才使西洋参的身价倍增。相传，当时慈禧经常受到脾虚挟湿的困扰，非常苦闷，太医考虑到她的身体，认为调摄不宜燥烈，所以用西洋参代替人参和党参，结果，取到了很好的功效。我国中医认为，西洋参能够润养五脏、补气养阴、生津止渴，经常被用于治疗虚热烦倦、咽干口渴、肺虚久咳等症状。
以前，我国所用的西洋参都是从美国进口而来，所以花费了大量的金钱。在1948年，我国就开始引种西洋参，但是由于种种原因，没有被得到推广。到1980年，我国开始在国内大面积地种植西洋参，并取得了可喜的成果。国内生产的西洋参价格低廉，价值不减，在国内大受欢迎。西洋参虽然具有很高的药用和营养价值，但它并不是随便可以服用的。由于西洋参性寒，所以一些患有阳气衰弱症状的人最好不要多服；近代的名医张锡纯认为需要用人参，但又不能受人参之温的人可以改用西洋参。
