乳房在拉丁文的词根是“mamm”或“mammo”，在多数语言当中，这个词都有相同的发音和意思，即口语化的“妈妈”。由此可见，在人们的观念中乳房与母性密切相关，因为乳房是天经地义的哺乳器官。早在新石器时代就有一巨大乳房作为女性象征的雕塑。在中国苗族的传说中，他们的祖先是一个有长乳房的母亲，她生育了众多的子女，用长乳房哺育他们，可以说从那时侯起乳房就是女性和母性的象征。
从一般意义上说，把乳房作为女性的象征是准确的和恰当的。因为乳房不仅仅是哺乳器官，同时也是女性重要的性器官。何谓“性器官”呢?翻开任何一本经典的人体解剖学教科书，都可以看到类似的定义：性器官是完成繁衍后代功能的两性生殖器官。这是性器官的狭义定义，即是以性的生殖目的为标准对性器官的界定。然而，人类进化的结果恰恰是使人的性行为越来越远离生殖的目的，因此也就有了与与获得性快乐相关的性器官的广义定义。女性的乳房无疑很容易被列入性器官的行列。
英国著名人类学家说：“至于圆形的乳房，大多数人都认为这是哺乳器官，可是其他灵掌类动物没有‘圆形’乳房，也依然可以哺乳，何况其他灵掌类动物的乳房只有在哺乳期间才鼓出，而人类中的女性却在发育成熟后即一直有此特征。因此，乳房应该是性器官，而非哺乳器官。”从性活动过程中也可以看出乳房的性器官地位。在两性接触中，女性乳房具有极大的吸引异性的魅力，男性往往渴求抚摩女性的乳房，而女性也渴求被抚摩。有些女性仅仅由于对乳房，特别是乳头的刺激即可引发性高潮。乳房在性反应过程中也有很明显的变化。在女性性反应中乳头勃起是兴奋期的主要特征之一，由于充血，乳房可明显增大。
在漫长的母系社会，对女性的崇拜表现在人体作品中对女性乳房夸张性的描绘。在旧石器时代狩猎民族的石斧和燧石上，就雕刻有丰美的乳房和神像。不过，当时人们对女性乳房的崇拜，是因为视其为人类生长的原动力和人类生命力的象征。古希腊神话中的丰收女神像，背景天空上腾飞着呼风唤雨的神龙，地上是春耕秋收的农民;女神头上插着稻穗，右手拿着镰刀，左手抱着五谷和牛角，上身裸露出健美丰满的乳房。这幅画是关于乳房作为丰饶、多产象征的最高概括和集中表现。即使是今天，人们对乳房的审美意识中仍然保留了这一含义。
公元前2世纪古希腊的维纳斯女神像，是爱和美的象征。其乳房丰满匀称，作为第二性征予以充分直接的线路，坦然展示了女性的性魅力，达到了一种崇高而纯净的境界。在人体审美意识发展的过程中，古罗马时代的乳房美也同古希腊一样，形似花蕾而丰满，富有性该的魅力。罗马人从此发现和开掘了性意识的内容，同时也提高了乳房的价值，赞美乳房美并歌颂于人间。他们把乳房健美作为人体官能性昂扬的表现，丰满盛大的乳房，显出受胚胎旺盛的能力，有超越官能性与肉体美的象征和魅力。当时的风俗中还有乳房的化装术，在上层社会颇为流行。如施白粉于乳房，涂红脂于乳头，使其美艳招人。更有甚者，在乳头涂红时掺加蜜糖，更有利于恋人和丈夫亲吻。
女性的全部魅惑从根本上说，是在性的欲求上展开的。当人们把乳房看作女性的象征时，它便具有了吸引异性的魅力。
在中国并不遥远的过去，曾经历了一个“无性文化”的时代，性禁锢达到了登峰造极的程度。70年代，女人的服装无论从色调还是从样式上都是“无性标志”的，即同男人几乎一样的灰色调、筒样式，胸部固有的曲线被毫不留情地遮盖了。更有甚者，关于女孩子害怕不断隆起的胸部而用布带裹缠胸部的故事也时有所闻，并被后来的文学作品描绘过。
进入90年代后，女人不在为展现身体曲线，特别是胸部乳房形成的曲线而感到惶恐不安。事实上，以往人们视为正常的平胸成为了女人的耻辱，而一双丰盈健旺的乳房成为女性美的重要部分。而怎样的乳房算得上是美的呢?从美学的角度讲，理想的乳房是丰满、匀称、柔韧而有弹性，乳头挺拔如珠，乳房整体形状结实，呈半球形或圆锥状，双乳头间距离约20cm，乳房基底面直径约10-12cm，乳晕直径约5cm。乳房根据外形的尺寸比例可分为四大类：圆盘状，半球状，圆锥状和下垂状。当今，大小适度而均匀，丰满的半球型乳房被多数人认为是最具情感魅力的。
