(一)发病原因
老年胸腔积液的病因十分复杂，大致上可以分为三大类：
漏出性：
常见于心血管疾病，如心力衰竭，缩窄性心包炎，上腔静脉梗阻等;肝肾疾病合并低蛋白血症时。
渗出性：
血性：
常见于恶性肿瘤，肺梗死，外伤等。
(二)发病机制
胸腔内的液体动态平衡=滤过系数×[(平均毛细血管静水压-平均毛细血管周静水压)-(血浆胶体渗透压-毛细血管周胶体渗透压)]，正常情况下胸腔内液体从胸膜(主要是壁层胸膜)毛细血管的动脉端流出，其80%～90%从毛细血管的静脉端吸收，剩余部分经淋巴系统回收，当平均毛细血管静水压上升时，如心力衰竭;或血浆胶体渗透压降低时，如慢性肝肾疾病;或毛细血管胶体渗透压上升时，如胸膜炎症使毛细血管透过性增加，大量蛋白质外渗，上述因素均可使胸腔内液体的流出量超过回收量而形成胸腔积液，恶性肿瘤侵蚀血管，血液有形成分及蛋白质外漏使毛细血管周胶体渗透压升高，它还可能压迫阻塞淋巴管使平均毛细血管静水压上升。
