您知道导致无数老人失忆的阿尔茨海默症的“罪魁祸首”到底长什么样吗?清华大学教授施一公研究组在世界上首次揭示了与阿尔茨海默症(俗称老年痴呆症)发病直接相关的人源γ分泌酶复合物的精细三维结构，为理解γ分泌酶复合物的工作机制及阿尔茨海默症的发病机理提供了重要线索。
这项成果以长文的形式由英国《自然》杂志于6月29日在线发表。
施一公在介绍他的研究组成果时表示，此前的研究表明，阿尔茨海默症的发生和大脑中淀粉样斑块的形成密切相关。淀粉样斑块是由膜整合蛋白酶复合物γ分泌复合酶异常切割“淀粉样前体蛋白”APP而产生过量易聚集的AB42肽所致。
γ分泌酶复合物可以理解成细胞膜上的一个蛋白酶体，或者更通俗地形容为垃圾粉碎机。它的主要作用是降解细胞膜上的一些废物蛋白，把它降解成小的片段，让人体再吸收、再利用。
此前，外国科学家只能将蛋白酶解析到12埃的分辨率，而此次施一公教授对获得的复合物样品进行了冷冻镜分析和数据收集，最终获得了分辨率达4．5埃的γ复合物三维结构。施一公对此形象地解释：“如果说12埃是让你离100米远看一个馒头，4．5埃则是离5米远看这个馒头，希望未来能在10厘米外看这个馒头。”
他还表示，此前世界上已在阿尔茨海默症的功能性方面取得突破，但此次空间结构上的解析还是首次，“这是我职业生涯上最重要的突破。”
“阿尔茨海默症最主要的特征就是失忆。”施一公教授表示，阿尔茨海默症是一种致死性神经退行性疾病。该病多发于65岁以上的老人，然而也有少见的早发性病患会提早发病。随着现代人寿命的增长，罹患阿尔茨海默症的人越来越多。美国前总统里根和英国前首相撒切尔夫人都罹患该病。
据相关资料显示，早在2006年，全世界约有2600万人患有阿尔茨海默症，到2050年估计全球每85人就有1人罹患该病。据不完全统计，我国目前约有500万阿尔茨海默症患者，占世界的四分之一。
施一公教授表示，他们所研究的人源γ分泌酶复合物的精细三维结构，是阿尔茨海默症的基础研究，但距临床应用还有很长一段距离。
